En Europe centrale, il n'existe qu'une seule espèce d'if, l'if européen (Taxus baccata), dont il n'existe encore que très peu de populations sauvages. La forêt d'ifs est devenue si rare que l'espèce d'arbre est même considérée comme menacée d'extinction.
Quelle est la signification de l'if ?
La signification de l'if vient du mot germanique « Iwa », qui signifie « rouge, rougeâtre » et peut faire référence aux baies rouges et au bois rougeâtre caractéristiques de l'if. Il était vénéré dans de nombreuses cultures comme un arbre sacré et un symbole de mort et de renaissance.
Quelle est la signification du mot « if » ?
L'if est connu comme espèce d'arbre depuis des milliers d'années et était vénéré par nos ancêtres germaniques et celtiques. Le terme « if » remonte probablement à un mot germanique du 9ème siècle après JC. « Iwa » signifie quelque chose comme « rouge, rougeâtre », ce qui peut désigner à la fois les baies rouges caractéristiques et le bois rougeâtre. Dans d'autres langues, l'if a aussi d'autres noms:
- Lituanien: ieva, nerprun
- Grec: oie, sorbier
Ce dernier indique que les baies d'if rouge sont très appréciées des oiseaux. Ceux-ci excrètent à leur tour les graines toxiques non digérées, à partir desquelles de jeunes arbres pourraient éventuellement pousser.
Pourquoi l'if était-il autrefois vénéré comme un arbre sacré ?
Les Celtes, les tribus germaniques, les Romains et les Grecs considéraient l'if comme un arbre sacré. Vraisemblablement en raison de sa toxicité et de son aspect sombre, l'if était considéré dans de nombreuses cultures comme un arbre des morts, qui guidait les personnes et les animaux décédés vers le royaume spirituel ou agissait comme médiateur entre ce monde et l'au-delà.
Les anciens Grecs avaient des ifs bordant le chemin menant aux enfers. Cependant, l'if n'est pas seulement un symbole de mort: chez les anciens Celtes, l'if était également considéré comme un « arbre de renaissance » et une porte vers l'éternité, c'est pourquoi les druides utilisaient souvent des objets sacrés (par exemple pour se protéger contre les mauvais esprits)..bois d'if.
Quel âge peuvent avoir les ifs ?
À ce jour, dans de nombreux cimetières, il y a de vieux ifs qui peuvent avoir des centaines d'années, voire plus de 1000 ans. Par exemple, on estime que l'if de Fortingall dans un cimetière écossais a environ 2 000 ans. Ce qui est probablement le plus ancien if d'Allemagne, le vieil if de Balderschwang, aurait également environ 1500 ans.
Cependant, ces estimations doivent être considérées avec prudence, car le bois de cœur des vieux ifs pourrit et donc aucun cerne annuel ne peut être compté. Néanmoins, les ifs poussent très lentement et vieillissent donc extrêmement lentement.
Pourquoi n'y a-t-il pas de jeunes ifs ?
Au cours des siècles précédents, les ifs étaient répandus en Europe, mais ils étaient particulièrement répandus au Moyen Âge et ont été abattus jusqu'à l'extinction dans de nombreuses régions. Aujourd'hui, il ne reste que quelques peuplements sauvages, qui sont également incapables de produire de jeunes ifs à eux seuls.
Il y a souvent beaucoup de semis, mais les cerfs aiment les manger. Dans les régions où il y a une surpopulation de cerfs - pour lesquels le poison de l'if est totalement inoffensif - cette espèce d'arbre est particulièrement rare. Les jeunes arbres ont besoin d’une protection particulière pendant les premières années afin de pouvoir croître et prospérer.
Pourquoi le bois d'if est-il si précieux ?
Les ifs étaient autrefois abattus, principalement parce qu'ils sont extrêmement toxiques et que les chevaux, par exemple, doivent donc être protégés contre l'empoisonnement. Mais les arbres étaient aussi recherchés en raison de leur bois à la fois dur et particulièrement élastique.
En Angleterre, les archers médiévaux préféraient construire leurs fameux arcs longs en bois d'if. Dans d’autres régions d’Europe, le bois d’if était également considéré comme particulièrement adapté à la fabrication d’armes et d’instruments de musique. Aujourd'hui, le bois rougeâtre est aussi souvent utilisé pour fabriquer des meubles.
Astuce
L'if comme sapin de Noël
L'if peut même être utilisé comme arbre de Noël, même si cela doit être évité dans les ménages avec des enfants et des animaux domestiques. Selon la superstition populaire, une branche d'if à feuilles persistantes (de préférence avec des fruits) au-dessus du seuil de la porte éloignerait les mauvais esprits.
