La plante stévia est originaire d'Amérique du Sud et est biologiquement appelée Stevia rebaudiana Bertoni. Seules ces plantes produisent dans leurs feuilles du stévioside au goût sucré, un édulcorant faible en calories.
D'où vient la plante stévia ?
La plante stévia (Stevia rebaudiana Bertoni) est originaire d'Amérique du Sud, notamment des plateaux du Paraguay, d'Argentine et du Brésil. Il pousse dans les climats semi-humides, où il se développe sous forme de pousses touffues atteignant un mètre de haut.
Stevia – la sud-américaine qui aime la chaleur
Les gisements sauvages de Stevia se trouvent sur les plateaux du Paraguay, de l'Argentine et du Brésil. Ici règne un climat semi-humide, caractérisé par de fortes précipitations. Les températures douces descendent rarement en dessous de vingt degrés Celsius. Les sols de cette région sont légèrement acides, argileux, sableux et donc bien drainés. Ils sont considérés comme presque stériles en raison de leur faible teneur en nutriments. La stévia s'est adaptée de manière optimale à ces conditions et développe sous sa forme naturelle des pousses touffues atteignant un mètre de haut.
Vivace frugale
Étant donné que les branches de la stévia poussent presque sans ramifications, la plante a besoin de beaucoup de lumière mais presque de nutriments pour former son feuillage. Selon le climat, la feuille de miel prospère dans son habitat naturel comme plante à feuilles persistantes ou perd ses feuilles à des températures plus fraîches. La stévia récupère ensuite sa force vitale dans le gros porte-greffe et pousse fraîche et verte à des températures plus élevées. La principale période de floraison de la feuille de miel tombe à la fin de l'automne. La fécondation est réalisée par le vent qui règne presque toujours sur les plateaux et transporte le pollen d'une fleur à l'autre.
Redécouverte par les Européens
Le naturaliste suisse Moisés Giacomo « Santiago » Bertoni a été le premier Européen à rencontrer la feuille de miel dans la zone frontalière avec le Brésil. Au début, il soupçonnait que le sweetleaf était une espèce d'Eupatorium jusqu'alors inconnue en raison de sa similitude avec le dost aquatique, originaire d'Europe. Ce n'est qu'au début du XXe siècle que la Stevia fut correctement classée et reçut son nom latin de plante en l'honneur de Bertoni.
Les locaux apprécient la stévia depuis des temps immémoriaux
La stévia est très appréciée par les peuples autochtones d'Amérique du Sud. Aujourd’hui encore, les habitants d’Amérique du Sud utilisent la plante comme médicament naturel très efficace et pour sucrer le thé maté. Pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que le sucre manquait, c’est en Angleterre que l’on a essayé pour la première fois cette herbe douce comme substitut du sucre. Depuis le 11 novembre 2011, la Stevia est également autorisée dans l'UE en tant qu'additif alimentaire et est utilisée dans les aliments à faible teneur en sucre.
Conseils et astuces
Pour sucrer les aliments et les boissons, vous pouvez utiliser soit des feuilles de stévia fraîches, un extrait de stévia ou de la poudre de stévia. Vous pouvez fabriquer vous-même tous ces édulcorants à partir des feuilles de la plante.
